Свободный азот (N2), находящийся в атмосфере, не может усваиваться растениями и животными напрямую, бактерии (смотри рисунки: Бактерии часть 1; Бактерии часть 2; Бактерии часть 3; ) живущие в почве, превращают азот в нитраты,которые затем усваиваются растениями. Растения поедаются травоядными животными. Часть избытка азота в телах животных превращается в аммиак, или мочевину, и возвращается в почву. Кроме того, когда животные умирают, сапрофиты разлагают мертвую ткань, высвобождая весь оставшийся азот, после чего азотный цикл начинается сначала.