Первой из элементарных частиц был открыт электрон В конце XIX в. было известно, что так называемые «катодные лучи» (1) можно получить, создав напряжение в несколько тысяч вольт в вакууме. То, что эти лучи имеют электрический заряд, было установлено в 1890-е гг., когда было продемонстрировано, что они искривляются в электрическом поле (2) Поскольку электроны притягивались к положительно заряженной пластине, был сделан вывод, что они имеют отрицательный заряд. В той же испытательной трубке, но при неполном вакууме, были замечены также положительно заряженные частицы, в том числе и второй вид элементарных частиц, протоны После этого вплоть до 1932 г. ни одна другая элементарная частица не была открыта. За этот период физики выработали эффективные методики измерения энергии движущихся электронов, протонов и альфа-частиц (ядер гелия).